Causes des changements climatiques

Quelle est la cause la plus importante des changements climatiques?

L’activité anthropique est la principale cause des changements climatiques. La population brûle des combustibles fossiles et convertit des terres boisées en terres agricoles. Depuis le début de la révolution industrielle, les gens ont brûlé de plus en plus de combustibles fossiles et transformé de vastes étendues de forêts en terres agricoles.

La combustion de combustibles fossiles produit du dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre. Ce gaz est appelé ainsi parce qu’il produit un « effet de serre ». Il réchauffe la planète, tout comme l’intérieur d’une serre est plus chaud que le milieu qui l’entoure.

Le dioxyde de carbone est la principale cause des changements climatiques d’origine humaine.

Il reste dans l’atmosphère très longtemps. D’autres gaz à effet de serre, comme l’oxyde nitreux, restent dans l’atmosphère longtemps. D’autres substances ne produisent que des effets de courte durée.

Toutes les substances ne produisent pas de réchauffement. Quelques-unes, comme certains aérosols, peuvent causer un refroidissement.

Que sont les agents de forçage climatique?

Le dioxyde de carbone et d’autres substances sont considérés comme des agents de forçage, puisqu’ils obligent ou poussent le climat à se réchauffer ou à se refroidir. Pour ce faire, ils modifient les flux d’énergie entrants et sortants du système climatique de la Terre.

De petites variations dans l’énergie solaire qui parvient jusqu’à la Terre peuvent avoir un effet sur le climat. Mais, depuis la révolution industrielle, la hausse des gaz à effet de serre a exercé un effet 50 fois plus puissant que les changements découlant du rayonnement solaire. Le surplus de gaz à effet de serre qui se trouvent dans l’atmosphère terrestre a eu un puissant effet de réchauffement sur le climat de la Terre.

Les émissions futures de gaz à effet de serre, plus particulièrement de dioxyde de carbone, détermineront à quel point le climat se réchauffera.

Que pouvons-nous faire pour contrer les changements climatiques?

En plus d’être lié aux changements climatiques, le dioxyde de carbone est la cause principale du réchauffement climatique provoqué par les êtres humains et des changements climatiques connexes. Comme ce gaz possède une très longue durée de vie, les activités humaines incessantes font en sorte qu’il s’accumule dans l’atmosphère et qu’il y demeurer pendant des siècles. Le réchauffement climatique ne pourra être arrêté qu’en éliminant complètement les émissions mondiales de dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles par les humains et des procédés industriels. Malgré cela, la température mondiale se maintiendra près de sa moyenne actuelle, plus élevée qu’auparavant. De plus, les émissions d’autres substances qui contribuent au réchauffement climatique devront également être réduites. Ces faits démontrent à quel point le défi sera difficile à relever.

Que sont les changements climatiques?

Les changements climatiques sont une modification à long terme des conditions météorologiques. Divers indicateurs en témoignent, notamment sous la forme de modification de la température, des précipitations et des vents. Les changements climatiques peuvent comprendre à la fois une modification des conditions météorologiques moyennes et une modification de la variabilité, par exemple des phénomènes extrêmes.

Le climat de la Terre est variable naturellement à toutes les échelles temporelles. C’est toutefois l’équilibre entre la quantité d’énergie reçue et la quantité d’énergie sortante, qui détermine l’équilibre énergétique de la Terre, l’état climatique à long terme et la température moyenne de la planète. Tout facteur qui cause un changement soutenu à la quantité d’énergie reçue ou sortie peut mener à des changements climatiques. Des facteurs différents agissent à des échelles temporelles différentes. Les facteurs à l’origine des changements du climat de la Terre dans un passé lointain ne jouent pas tous un rôle dans les changements climatiques contemporains. Les facteurs responsables des changements climatiques peuvent être divisés en deux catégories : ceux liés à des processus naturels et ceux liés à l’activité anthropique. Outre les causes naturelles, les changements internes du système climatique, notamment les variations des courants océaniques ou de la circulation atmosphérique, peuvent également exercer une influence sur le climat pendant de brèves périodes. Cette variabilité interne naturelle du climat se superpose aux changements climatiques à long terme causés par des agents de forçage.

Les changements climatiques ont‑ils des causes naturelles?

Des facteurs naturels externes au système climatique, comme des changements de l’activité volcanique, de l’émission d’énergie solaire et de l’orbite de la Terre autour du Soleil, peuvent altérer le climat de la planète. Parmi ceux-ci, les deux facteurs qui sont déterminants à des échelles temporelles pour les changements climatiques contemporains sont les changements à l’activité volcanique et les changements au rayonnement solaire. En ce qui a trait à l’équilibre énergétique de la Terre, ces facteurs agissent principalement sur la quantité d’énergie reçue. Les éruptions volcaniques sont épisodiques et exercent des effets sur le climat pendant une durée relativement courte. Les changements de l’irradiation solaire ont contribué aux tendances climatiques au cours du dernier siècle, mais, depuis la révolution industrielle, l’effet des apports de gaz à effet de serre dans l’atmosphère a été environ 50 fois plus marqué que celui des changements de l’émission d’énergie solaire.

Causes anthropiques

Les changements climatiques peuvent également être causés par les activités humaines, comme l’utilisation de combustibles fossiles et la conversion de terres pour la foresterie et l’agriculture. Depuis le début de la révolution industrielle, l’influence anthropique sur le système climatique a augmenté considérablement. En plus d’autres incidences environnementales, ces activités modifient la surface terrestre et émettent diverses substances dans l’atmosphère. Ces substances peuvent, quant à elles, exercer un effet sur la quantité d’énergie reçue et la quantité d’énergie sortante, ce qui peut avoir à la fois un effet de réchauffement et de refroidissement du climat. Le dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre, est le principal produit de la combustion de combustibles fossiles. L’effet global des activités humaines depuis le début de la révolution industrielle a été un effet de réchauffement, alimenté principalement par les émissions de dioxyde de carbone et intensifié par les émissions d’autres gaz à effet de serre.

L’accumulation de gaz à effet de serre dans l’atmosphère a mené à un accroissement de l’effet de serre naturel. C’est cet accroissement de l’effet de serre par l’activité anthropique qui est préoccupant, car les émissions continues de gaz à effet de serre ont le potentiel de réchauffer la planète à des niveaux sans précédent dans l’histoire de l’humanité. De tels changements climatiques pourraient avoir de lourdes conséquences environnementales, sociales et économiques imprévisibles.

Agents de forçage climatique de longue et de courte durée de vie

Le dioxyde de carbone est la cause principale des changements climatiques d’origine anthropique. Il est émis en grandes quantités puisqu’il provient de l’utilisation de combustibles fossiles. Sa très longue durée de vie lui permet de changer le système climatique durant son long séjour dans l’atmosphère. Toutefois, l’utilisation de combustibles fossiles, les procédés industriels et les activités agricoles et forestières émettent d’autres substances qui agissent également comme agents de forçage du climat. Quelques-uns, comme l’oxyde nitreux, sont des gaz à effet de serre de longue durée de vie comme le dioxyde de carbone, et ils contribuent donc aux changements climatiques à long terme. D’autres substances ont une durée de vie plus courte dans l’atmosphère puisqu’elles en sont éliminées assez rapidement. La durée de l’effet qu’elles exercent sur le système climatique est par conséquent tout aussi courte. Ensemble, les agents de forçage climatique à courte durée de vie sont responsables en bonne partie du forçage climatique actuel attribuable aux substances d’origine anthropique. Certains de ces agents ont un effet de réchauffement du climat (« agents de forçage climatique positifs »), tandis que d’autres ont un effet inverse (« agents de forçage climatique négatifs »).

Si les niveaux atmosphériques des agents de forçage climatique à courte durée de vie sont constamment renouvelés par des émissions continues, ces agents continuent d’exercer un effet de forçage du climat. La réduction des émissions mènera toutefois assez rapidement à une réduction des niveaux atmosphériques de ces substances. Un certain nombre d’agents de forçage climatique à courte durée de vie ont des effets de réchauffement climatique et, ensemble, contribuent le plus à l’accroissement de l’effet de serre d’origine anthropique, après le dioxyde de carbone. Ces agents incluent le méthane et l’ozone troposphérique – deux gaz à effet de serre – et le carbone noir, une petite particule solide issue de la combustion incomplète de combustibles à base de carbone (p. ex. charbon, pétrole et bois).

D’autres agents de forçage climatique à courte durée de vie ont des effets de refroidissement du climat, plus particulièrement les aérosols de sulfate. L’utilisation de combustibles fossiles émet du dioxyde de soufre dans l’atmosphère (en plus du dioxyde de carbone), qui se combine ensuite avec la vapeur d’eau pour former de minuscules gouttelettes (aérosols) qui reflètent la lumière du soleil. Les aérosols de sulfate demeurent quelques jours seulement dans l’atmosphère, dont ils sont éliminés par des précipitations appelées pluies acides; ils n’ont donc pas le même effet à long terme que les gaz à effet de serre. Toutefois, le refroidissement attribuable aux aérosols de sulfate présents dans l’atmosphère a compensé une partie du réchauffement attribuable à d’autres substances, c’est-à-dire que, sans les niveaux élevés d’aérosols de sulfate dans l’atmosphère, le réchauffement que nous avons connu jusqu’à maintenant aurait été encore plus marqué.

Apprenez‑en davantage sur le système climatique de la Terre.